¿Qué es un Sistema de Información Geográfica?

Varias son las definiciones que podemos adoptar a la hora de definir un SIG. En términos generales podemos decir que se trata de un sistema informático capaz de mantener y usar datos con localizaciones exactas en la superficie terrestre.

El sistema comentado está compuesto por hardware, software y procedimientos diseñados para soportar la captura, administración, manipulación, análisis y representación de datos u objetos georreferenciados espacialmente, con la finalidad de resolver problemas complejos de planificación y administración.
El SIG funciona como una base de datos con información geográfica (datos alfanuméricos) que se encuentra asociada por un identificador común a los objetos gráficos de un mapa digital. De esta forma, señalando un objeto se conocen sus atributos e, inversamente, preguntando por un registro de la base de datos se puede saber su localización en la cartografía.

El Sistema de Información Geográfica separa la información en diferentes capas temáticas y las almacena independientemente, permitiendo trabajar con ellas de manera rápida y sencilla, y facilitando la posibilidad de relacionar la información existente a través de la topología de los objetos.

Un Sistema de Información Geográfica puede mostrar la información en capas temáticas para realizar análisis multicriterio complejos

Desde un punto de vista práctico, un Sistema de Información Geográfica es un sistema informático capaz de realizar una gestión completa de datos geográficos referenciados. Por referenciados se entiende que estos datos geográficos o mapas tienen unas coordenadas geográficas reales asociadas, las cuales nos permiten manejar y hacer análisis con datos reales como longitudes, perímetros o áreas. Todos estos datos alfanuméricos asociados a los mapas, más los que queramos añadirle, los gestiona una base de datos integrada en el SIG.

La producción cartográfica y el análisis geográfico no son nuevos, pero un SIG desarrolla estas tareas mejor y más rápidamente que los antiguos métodos manuales. Y antes del surgimiento de la tecnología SIG sólo unas pocas personas tenían las habilidades necesarias para utilizar información geográfica en el momento de tomar decisiones y resolver problemas.

Breve historia de los Sistemas de Información Geográfica

Desde época fenicia ya se puede decir que empezaron a sentarse las bases de lo que actualmente se conocen como Sistemas de Información Geográfica. Los fenicios fueron navegantes, exploradores y estrategas militares que recopilaron información en un formato pictórico y desarrollaron una cartografía "primitiva" que permitió la expansión y mezcla de razas y culturas.

Por su parte, los griegos aportaron elementos para completar la cartografía utilizando medición de distancias con el modelo matemático de Pitágoras. Éstos se convirtieron en navegantes e hicieron observaciones astronómicas para medir distancias sobre la superficie de la tierra. Esta información se guardó en mapas.

Mapa de la Grecia antigua del Siglo VII a.C.

Los romanos desarrollaron el Imperio utilizando frecuentemente el banco de datos heredado de los griegos. La logística de infraestructura permitió un alto grado de organización política y económica, soportada principalmente por el manejo centralizado de recursos de información.

Mapa de la Roma antigua

Desde las invasiones bárbaras y hasta el Siglo XVIII disminuyó drásticamente el ritmo de desarrollo de civilización en el continente europeo, siendo en este siglo cuando se empezó de nuevo a reconocer la importancia de organizar y sistematizar de alguna manera la información espacial.

Durante el siglo XIX la orientación espacial de la información se conservó con la superposición de mapas temáticos especializados sobre un mapa topográfico base.

Recientemente fotografía aérea e imágenes de satélite han permitido la observación periódica de los fenómenos sobre la superficie terrestre. La información producida por este tipo de sensores ha exigido el desarrollo de herramientas para lograr una representación cartográfica de este tipo de información.

Fotografía aérea del municipio de Benalup Casas-Viejas

Con el transcurso del tiempo se ha logrado desarrollar un trabajo multidisciplinar y es por esta razón que ha sido posible pensar en utilizar la herramienta conocida como Sistemas de Información Geográfica (SIG). Durante las décadas de los 60 y 70 se empezó a aplicar la tecnología del computador digital al desarrollo de tecnología automatizada. La mayoría de programas estuvieron dirigidos hacia la automatización del trabajo cartográfico.

La producción automática de dibujos se basó en la tecnología de diseño asistido por computador (CAD). El CAD se utilizó en la cartografía para aumentar la productividad en la generación y actualización de mapas. El modelo de base de datos de CAD maneja la información espacial como dibujos electrónicos compuestos por entidades gráficas organizadas en planos de visualización o capas.

En la década de los 80 se hizo latente la expansión del uso de los SIG, facilitado por la comercialización simultánea de un gran número de herramientas de dibujo y diseño asistido por ordenador, así como la generalización del uso de microordenadores y estaciones de trabajo en la industria y la aparición y consolidación de las Bases de Datos relacionales (SGBD), junto a las primeras modelizaciones de las relaciones espaciales o topología. En este sentido la aparición de productos como ARC-INFO en el ámbito del SIG fue determinante para lanzar un nuevo mercado con una rapidísima expansión. La aparición de la Orientación a Objetos (OO) en los SIG permite nuevas concepciones de éstos, donde se integra todo lo referido a cada entidad. Pronto los SIG se comienzan a utilizar en cualquier disciplina que necesite de la combinación de planos cartográficos y bases de datos como:

·Diseño de carreteras, presas y embalses

·Estudios medioambientales

·Estudios socioeconómicos y demográficos

·Planificación de líneas de comunicación

·Ordenación del territorio.

·Estudios geológicos y geofísicos.

Los años noventa se caracterizan por la madurez en el uso de estas tecnologías en los ámbitos tradicionales mencionados y por su expansión a nuevos campos (como el de los negocios), todo esto propiciado por el uso de los ordenadores de gran potencia y sin embargo muy asequibles.

A partir de 1998 se empezaron a colocar en distintas órbitas una serie de familias de satélites que nos traen a los computadores personales fotografías digitales de la superficie de la tierra con resoluciones que oscilan entre 10 metros y 50 centímetros.

Satélite Spot-5

Diferentes empresas han iniciado la creación de uno de los mecanismos que será responsable de la habilitación espacial de la tecnología informática. Éste "boom" de los satélites de comunicaciones, está empujando la capacidad de ancho de banda para enviar y recibir datos. Por otro lado, la frecuencia de visita de estos satélites permitirá ver cualquier parte del mundo casi cada hora.

En la actualidad, los SIG han pasado de ser una herramienta usada por técnicos especializados en la materia a funcionar como un instrumento común en la vida de cualquier persona. No tenemos nada más que observar el continuo aumento de las ventas de GPS para coches o la tan aprovechada búsqueda de una ruta óptima para llegar a cualquier destino que muchas páginas web ofrecen. No es más que tecnología SIG aplicada para uso cotidiano de las personas, de la cual éstas se benefician sin ser conscientes en la mayoría de los casos de que realmente están utilizando un SIG.

Mapa elaborado con un SIG sobre la estructura geológica que abarca el Grupo de Desarrollo Rural de los Alcornocales